S’il est vrai que les pays d’Europe de l’Est n’ont jamais été très réputés pour leurs designers automobiles, il faut néanmoins reconnaître que sous le délire stylistique de la Tatra 603 se cache une vraie voiture d’ingénieur.
Le 29 janvier 1954, plus d’un an après la disparition de la Tatraplan, les autorités tchécoslovaques donnent leur feu vert pour sa remplaçante. Les ingénieurs de Koprivnice se mettent au travail et le premier prototype roule en septembre 1955. De forme massive tout en restant souple dans les formes, on ne peut pas dire que la Tatra 603 ne soit pas surprenante et attachante et si le style a quelque chose de déraisonnable, il ne manque pas de personnalité. Plusieurs signes distinctifs ressortent de cette voiture hors du commun, conçue pour 6 places, avec, à l’avant, une calandre trois phares intégrés sous une seule glace de protection, et à l’arrière, une lunette divisée en deux qui n’est pas sans rappeler l’industrie des cockpits en aéronautique.
Une bouille sympathique
Une bouille sympathique et des rondeurs lui confèrent un coefficient de pénétration dans l’air de 0,4. Pas mal pour une époque où l’on ne recherchait pas vraiment les économies de carburant. Cette qualité influence la vitesse maximale de l’automobile qui atteint 170 km/h. La structure est monocoque et, luxe suprême, les quatre roues indépendantes sont dotées d’un double circuit de freinage.Voilà pour l’aspect et la carrosserie, mais n’oublions pas l’essentiel, le moteur : une mécanique V8 en aluminium de 2,5 litres et refroidie par air grâce à deux ventilateurs. Le bloc moteur est en porte-à-faux arrière sous le capot plongeant. Bien sûr, plusieurs constructeurs avaient déjà adopté le refroidissement par air mais il s’agissait de motorisations moins lourdes et moins puissantes (Citroën, Volkswagen ou Porsche), alors l’innovation de Tatra, c’est de transposer la technique à une mécanique multi-cylindre.
Plus puissante et plus moderne
À l’occasion de la Foire de Brno1962, la 603 s’est offerte un petit «restylage» et est devenue 603/2. Les phares, très rapprochés, sont désormais au nombre de quatre, le tableau de bord est repensé et les feux sont plus imposants. En 1963, le V8 passe à 105 ch. La 603/3 fait son apparition en septembre 1968. Les freins sont à disque et on remarque les phares moins rapprochés ainsi que les pare-chocs modifiés. Ayant duré 7 ans, c’est la version de la 603 qui est la plus répandue, mais aussi la plus aboutie. Sa ligne atypique, son confort de haut niveau et son V8 arrière en faisaient l’une des voitures de l’Est les plus désirables de l’époque.
La Tatra 603 fait son cinéma
La voiture a ainsi fait un passage remarqué dans le film français «Fallait pas !» avec Gérard Jugnot en 1996 où elle est utilisée pour fuir les gourous d’une secte sur les routes enneigées, laissant ainsi apprécier sa tenue de route particulière. C’est à ce jour l’une des apparitions les plus notables de la voiture au cinéma, tous pays confondus. A titre anecdotique, la 603 et son prototype furent avant tout le banc d’essai d’un nouveau moteur conçu pour les camions de la marque. ◆
